La Galaxia de Andrómeda, también conocida como M31 o NGC 224, es la galaxia espiral más cercana de gran tamaño a la Vía Láctea y uno de los objetos extragalácticos más estudiados por la astrofísica moderna. Su proximidad permite analizar con gran detalle su estructura, dinámica, composición estelar y evolución. En este artículo se presenta una explicación científica, extensa y original sobre Andrómeda, incorporando esquemas conceptuales que facilitan la comprensión de sus principales características físicas y de su papel en el Grupo Local.

Identidad y localización cósmica

• Tipo: Galaxia espiral barrada (clasificación aproximada SA(s)b)
• Distancia media a la Tierra: ~780 000 parsecs (≈ 2,5 millones de años luz)
• Diámetro: ~220 000 años luz
• Número estimado de estrellas: ~1 billón (10¹²)

Andrómeda se localiza en la constelación del mismo nombre y forma parte del Grupo Local, un conjunto de más de 50 galaxias ligadas gravitacionalmente, dominado por tres grandes sistemas: Andrómeda (M31), la Vía Láctea y la Galaxia del Triángulo (M33).

Estructura general de la galaxia

La estructura de Andrómeda responde a los componentes clásicos de una galaxia espiral masiva, aunque con particularidades que la distinguen de la Vía Láctea.

Esquema estructural simplificado

Halo de materia oscura

┌───────────────────────────┐

│ * * * * * * │

│ Halo estelar │

│ ┌─────────────────┐ │

│ │ Bulbo │ │

│ │ (núcleo) │ │

│ └─────────────────┘ │

│ ╱╲ ╱╲ ╱╲ │

│ Brazos espirales │

│ (disco) │

└───────────────────────────┘

Componentes principales

• Bulbo central: Muy masivo y luminoso, dominado por estrellas viejas y con una alta densidad estelar.
• Disco galáctico: Contiene brazos espirales bien definidos, regiones de formación estelar y nubes moleculares.
• Halo estelar: Formado por estrellas antiguas y cúmulos globulares.
• Halo de materia oscura: Invisible, pero dominante en masa, responsable de la dinámica global de la galaxia.

Dinámica y masa

La masa total de Andrómeda se estima en torno a 1–1,5 × 10¹² masas solares, una cifra comparable o ligeramente superior a la de la Vía Láctea.

Curvas de rotación

Las observaciones espectroscópicas muestran que la velocidad orbital de las estrellas y del gas no disminuye con la distancia al centro, lo que constituye una evidencia indirecta de la presencia de materia oscura.

Velocidad

| _________

| | |

|_________| |______ Distancia al centro

(materia oscura)

Poblaciones estelares y composición

Andrómeda alberga múltiples poblaciones estelares:

• Estrellas de Población II: Antiguas, pobres en metales, predominantes en el halo y los cúmulos globulares.
• Estrellas de Población I: Jóvenes y ricas en metales, localizadas principalmente en el disco y los brazos espirales.

Además, contiene:

• Más de 450 cúmulos globulares conocidos.
• Regiones H II activas, indicadoras de formación estelar reciente.

El núcleo galáctico y el agujero negro central

En el centro de Andrómeda reside un agujero negro supermasivo con una masa aproximada de 1,4 × 10⁸ masas solares, notablemente más masivo que el del centro de la Vía Láctea.

Este núcleo presenta una estructura doble aparente, interpretada como un disco de estrellas en órbitas elípticas alrededor del agujero negro.

Interacciones y fusiones pasadas

Evidencias observacionales (corrientes estelares y estructuras asimétricas) indican que Andrómeda ha experimentado fusiones con galaxias satélite en el pasado.

Esquema de acreción galáctica

Galaxia satélite → Corriente estelar → Integración en M31

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Estas fusiones han contribuido a aumentar la masa del halo y a modificar la morfología del disco.

Andrómeda y la Vía Láctea: una colisión futura

Mediciones del movimiento propio de Andrómeda indican que se está acercando a la Vía Láctea a una velocidad aproximada de 110 km/s.

• Tiempo estimado para la colisión: ~4–5 mil millones de años.
• Resultado probable: una galaxia elíptica gigante, a veces denominada informalmente Milkomeda.

Vía Láctea → ← Andrómeda

(fusión gravitacional)

Importancia científica

El estudio de Andrómeda es clave para:

• Comprender la formación y evolución de galaxias espirales.
• Comparar modelos teóricos con una galaxia similar a la nuestra.
• Investigar la distribución y el papel de la materia oscura.

Su cercanía la convierte en un auténtico laboratorio natural de astrofísica extragaláctica.

Conclusión

La Galaxia de Andrómeda no es solo nuestro vecino galáctico más destacado, sino también una pieza fundamental para entender la historia y el destino de las galaxias en el universo cercano. Su compleja estructura, su rica historia de interacciones y su futuro encuentro con la Vía Láctea la sitúan como uno de los objetos más relevantes en la investigación astronómica moderna.

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