La galaxia NGC 4651, conocida popularmente como la “galaxia del paraguas” (Umbrella Galaxy), es un ejemplo notable de cómo las interacciones gravitatorias moldean la evolución de las galaxias. Situada a unos 60 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Coma Berenices, esta galaxia espiral ofrece a los astrónomos una ventana privilegiada para estudiar procesos dinámicos a gran escala, como la acreción de galaxias satélite y la formación de corrientes estelares.

Características generales

NGC 4651 es una galaxia espiral intermedia, clasificada morfológicamente entre los tipos Sb y Sc. Presenta un disco bien definido con brazos espirales relativamente abiertos, en los que se concentran regiones de formación estelar activa. En el centro se encuentra un bulbo moderadamente brillante, compuesto mayoritariamente por estrellas antiguas.

Su masa total está dominada por materia oscura, como ocurre en la mayoría de las galaxias espirales. Esta componente invisible es fundamental para explicar la estabilidad del disco y la dinámica orbital de las estrellas y del gas.

La “galaxia del paraguas” y las corrientes estelares

El rasgo más distintivo de NGC 4651 es una extensa corriente estelar que se arquea alrededor de la galaxia, con una forma que recuerda al armazón de un paraguas. Esta estructura no es un brazo espiral, sino el remanente de una galaxia enana satélite que fue capturada y progresivamente destruida por las fuerzas de marea de NGC 4651.

Desde un punto de vista dinámico, este fenómeno se explica por la disrupción por marea: al orbitar una galaxia más masiva, la diferencia de fuerzas gravitatorias entre el lado cercano y el lejano de la galaxia satélite provoca que sus estrellas se desprendan y se dispersen siguiendo trayectorias bien definidas. Estas trayectorias conservan información sobre:

• la masa total de la galaxia anfitriona,
• la distribución de su halo de materia oscura,
• y la historia orbital del sistema satélite.

Importancia científica

NGC 4651 es especialmente valiosa porque las corrientes estelares que la rodean son claras y observables, incluso desde telescopios terrestres de tamaño medio. Esto permite contrastar observaciones con simulaciones numéricas de alta precisión, fundamentales para:

• comprobar los modelos de formación jerárquica de galaxias,
• estudiar la estructura del halo galáctico,
• y analizar cómo las fusiones menores influyen en la evolución morfológica de las galaxias espirales.

En el marco del modelo cosmológico actual (ΛCDM), las galaxias grandes crecen mediante la absorción de sistemas más pequeños. NGC 4651 constituye un ejemplo local y observable de este proceso en acción.

Formación estelar y medio interestelar

A pesar de la perturbación gravitatoria sufrida, la galaxia mantiene regiones activas de formación estelar, alimentadas por nubes de gas frío en los brazos espirales. La interacción pasada pudo haber inducido episodios de formación estelar al comprimir el gas interestelar, un efecto común en galaxias sometidas a encuentros gravitatorios.

Conclusión

La galaxia NGC 4651 no es solo una espiral más en el universo cercano: es un laboratorio natural donde se pueden estudiar las leyes de la gravedad, la materia oscura y la evolución galáctica. Su espectacular corriente estelar revela que las galaxias no son sistemas estáticos, sino estructuras dinámicas en constante transformación, moldeadas por colisiones, fusiones y la influencia invisible de la materia oscura.

En este sentido, la “galaxia del paraguas” nos recuerda que incluso en el cosmos, la historia deja huellas visibles para quien sabe dónde mirar.