La Vía Láctea es la galaxia en la que se encuentra el Sistema Solar y, por tanto, el hogar cósmico de la humanidad. Aunque desde la Tierra se percibe como una franja blanquecina que atraviesa el cielo nocturno, en realidad es una estructura gigantesca y compleja que alberga cientos de miles de millones de estrellas, nubes de gas, polvo cósmico y materia oscura.

¿Qué es una galaxia y qué tipo es la nuestra?

Una galaxia es una enorme colección de estrellas, sistemas planetarios, gas, polvo y materia oscura unidos por la gravedad.
La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada, lo que significa que:

• Tiene forma de espiral, con brazos curvados que se extienden desde el centro.
• Su núcleo presenta una estructura alargada llamada barra galáctica.
• Está rodeada por un halo esférico de estrellas antiguas y cúmulos globulares.

Dimensiones colosales

Aunque desde nuestro punto de vista parece pequeña, la Vía Láctea es inmensa:

• Diámetro: entre 150.000 y 200.000 años luz.
• Número de estrellas: entre 100.000 y 400.000 millones.
• Espesor promedio: unos 1.000 años luz en el disco galáctico.
• Distancia del Sol al centro: aproximadamente 26.000 años luz.

Estas magnitudes dejan claro que lo que vemos en el cielo nocturno es apenas una diminuta porción de nuestra galaxia.

El núcleo galáctico y Sagitario A*

En el corazón de la Vía Láctea se encuentra un objeto extremadamente masivo llamado Sagitario A*, un agujero negro supermasivo con millones de veces la masa del Sol. No “absorbe” la galaxia, pero sí influye gravitacionalmente en la rotación del sistema.

El núcleo está rodeado de enormes nubes de gas, estrellas muy jóvenes y regiones donde la formación estelar es intensa.

Brazos espirales: la fábrica de estrellas

La Vía Láctea posee varios brazos principales, entre ellos:

• Brazo de Perseo
• Brazo de Sagitario-Carina
• Brazo Exterior
• Brazo de Orión (donde está el Sistema Solar)

Los brazos no son sólidos; más bien son regiones donde la densidad del material galáctico es mayor. Allí se producen numerosos nacimientos de estrellas, dando a estas zonas un aspecto brillante y azul.

Materia oscura: el componente invisible

Una gran parte de la masa de la Vía Láctea no está constituida por estrellas ni gas, sino por materia oscura, una sustancia invisible que no emite luz pero ejerce gravedad. Sin ella, la galaxia no podría mantenerse unida: las estrellas exteriores se alejarían al rotar a grandes velocidades.

Movimiento y destino de la Vía Láctea

Nuestra galaxia no está estática. Se mueve a través del espacio y también interactúa gravitacionalmente con sus vecinas en el Grupo Local, como:

• La Galaxia de Andrómeda (M31)
• La Galaxia del Triángulo (M33)
• Las Nubes de Magallanes

Los astrónomos estiman que dentro de unos 4.000 millones de años, la Vía Láctea y Andrómeda colisionarán, fusionándose en una nueva galaxia gigante.

La perspectiva humana

A pesar de su inmensidad, la Vía Láctea es solo una de las más de cien mil millones de galaxias en el universo observable. Sin embargo, es especial para nosotros porque es el entorno donde surgió la vida tal como la conocemos. Observar el cielo nocturno es contemplar desde el interior una estructura colosal y ancestral que ha evolucionado durante más de 13.000 millones de años.