La Nebulosa Pacman, catalogada oficialmente como NGC 281, es una región de formación estelar ubicada en la constelación de Casiopea. Su nombre popular proviene de su apariencia en imágenes de largo tiempo de exposición, donde las nubes de gas y polvo parecen dibujar la forma del famoso personaje del videojuego Pac-Man. Este aspecto, aunque casual, ha convertido a la nebulosa en uno de los objetos más reconocibles y fotografiados del cielo profundo.

Ubicación y características generales

NGC 281 se encuentra a unos 9.500 años luz de la Tierra y forma parte del brazo espiral de Perseo de la Vía Láctea. Es una nebulosa de emisión, lo que significa que su gas principalmente hidrógeno ionizado brilla debido a la intensa radiación de estrellas jóvenes y calientes cercanas.

La nebulosa se extiende a lo largo de unos 100 años luz y contiene varias estructuras destacadas:

• Pilares de gas y polvo, similares a los de la Nebulosa del Águila, donde la radiación esculpe columnas oscuras.
• Glóbulos de Bok, pequeñas condensaciones densas que pueden dar origen a estrellas.
• La asociación estelar IC 1590, un cúmulo abierto cuyas estrellas recién nacidas iluminan y moldean el entorno.

Un vivero estelar activo

En el corazón de la nebulosa se encuentra el cúmulo IC 1590, que contiene múltiples estrellas tipo O y B, extremadamente calientes y luminosas. Estas estrellas producen potentes vientos estelares y radiación ultravioleta capaz de ionizar el hidrógeno circundante, generando el característico resplandor rojizo que vemos en las fotografías astrofotográficas.

Además, la nebulosa alberga regiones donde se observa colapso gravitatorio, un proceso clave para la gestación de nuevas estrellas. Los astrónomos utilizan observaciones en diferentes longitudes de onda óptico, infrarrojo y radio para estudiar cómo nacen estas estrellas y cómo evolucionan las nubes que las rodean.

Importancia científica

El estudio de NGC 281 ofrece información valiosa para comprender:

• La interacción entre estrellas masivas y el medio interestelar.
• Los mecanismos que disparan la formación estelar, especialmente en presencia de radiación intensa.
• La dinámica del gas molecular, crucial para entender la evolución de las nebulosas.

Gracias a su tamaño, estructura y relativa cercanía, la Nebulosa Pacman es un excelente laboratorio para la astrofísica moderna.

Un objetivo favorito para la astrofotografía

La Nebulosa Pacman es muy popular entre aficionados y profesionales. Su brillo, su forma distintiva y su riqueza en detalles hacen que sea un objeto ideal para capturar con cámaras CCD y filtros de banda estrecha como Hα, OIII y SII. Las imágenes obtenidas revelan contrastes espectaculares entre las zonas brillantes y las sombras oscuras de los pilares y glóbulos de polvo.