NGC 3628 es una galaxia espiral situada a unos ~35 millones de años-luz de distancia en la constelación de Leo, visible desde el hemisferio norte como un objeto difuso y alargado en telescopios moderados. Fue descubierta por William Herschel en 1784, cuatro años después de que Charles Messier anotara sus vecinas M65 y M66, aunque no la incluyó en su famoso catálogo debido a su débil brillo y su orientación de canto.

Aspecto general y características físicas

NGC 3628 es una galaxia espiral vista de perfil, lo que significa que desde la Tierra solo vemos su disco lateralmente, sin apreciar directamente su estructura en brazos espirales. Esta orientación destaca:

• Magnitud visual aparente: aproximadamente 9.5 – 11.1, lo que la hace detectable con telescopios amateurs bajo cielos oscuros.
• Dimensiones aparentes en el cielo: unos ~14′ × 3.6′ de arco.
• Tamaño real: alrededor de 100 000 – 150 000 años-luz de diámetro, un tamaño comparable al de nuestra propia Vía Láctea.

Lo que más llama la atención de NGC 3628 es una ancha banda oscura de polvo que atraviesa el disco, similar a las franjas de polvo que se ven en nuestra galaxia cuando la observamos desde la Tierra. Esta banda oscura es polvo interestelar denso que absorbe la luz estelar y le da una apariencia marcada y contrastada en imágenes telescópicas.

Cola de marea y evidencias de interacción

Uno de los rasgos más espectaculares de NGC 3628 es su cola de marea, una estructura de estrellas y gas que se extiende aproximadamente 300 000 años-luz más allá de la galaxia principal. Estas colas se forman cuando las mareas gravitatorias de galaxias cercanas arrancan material de la galaxia principal durante encuentros cercanos, generando largas extensiones que pueden ser visibles en luz tenue.

Este fenómeno es claramente visible en NGC 3628 debido a sus vecinas cercanas M65 y M66, con las cuales forma el famoso Triplete de Leo. Estas tres galaxias interaccionan gravitacionalmente, deformando sus discos y generando regiones de gas compartido, corrientes estelares y brotes de formación estelar.

Además, dentro de esa cola de marea se ha identificado una galaxia enana ultra compacta, conocida como NGC 3628-UCD1, que probablemente es un remanente o satélite atrapado en este complejo entorno gravitatorio.

Estructura interna y actividad

Aunque su vista lateral impide ver sus brazos espirales directamente, las observaciones detalladas revelan una región central con propiedades interesantes:

• El bulbo central muestra una forma algo “inflada” o irregular, que algunos estudios interpretan como un posible indicio de la presencia de una barra galáctica vista de canto. Esto sugiere que NGC 3628 podría no ser perfectamente “no barrada” sino que la barra está alineada con nuestra línea de visión.
• Observaciones en radio y rayos X han identificado actividades intensas de formación estelar y supernovas en la región central, evidenciando que esta galaxia podría estar en un estado de “starburst” o brote estelar temprano, con producción activa de nuevas estrellas y fuertes emisiones energéticas.

Clasificación peculiar y nombre alternativo

Por su apariencia inusual y su estructura distorsionada, NGC 3628 fue incluida en el Atlas de Galaxias Peculiares de Halton Arp (entrada Arp 317). Este catálogo fue diseñado para resaltar galaxias que se salen de la clasificación estándar de Hubble y cuyos rasgos ofrecen pistas sobre dinámicas evolutivas complejas.

Popularmente la galaxia es conocida como la “Galaxia del Hamburger” (Hamburger Galaxy) debido a su banda oscura central que puede recordar la capa de lechuga, carne y pan de un sándwich cuando se ve en imágenes de largo tiempo de exposición.

Observación y localización

NGC 3628 se localiza en la constelación Leo (el León), un área del cielo rica en galaxias, siendo parte del grupo dinámico conocido como el Triplete de Leo, junto con M65 y M66. La constelación es prominente durante las noches de primavera boreal y se encuentra fácilmente con la ayuda de cartas celestes o telescopio.

Para aficionados a la astronomía, NGC 3628 representa un objetivo excelente para telescopios de aficionado de tamaño medio: a partir de 8-10 pulgadas de abertura puede revelar la banda de polvo y la forma alargada del disco, mientras que equipos mayores pueden llegar a percibir estructuras más tenues como la cola de marea.

Resumen: ¿Por qué es interesante NGC 3628?

📍 Galaxia espiral vista de canto en Leo — fácil de localizar con telescopios amateurs.
⭐ Miembro del Triplete de Leo, interactuando con M65 y M66.
🌌 Cola de marea extraordinariamente larga (~300 000 años-luz) — signo de interacciones gravitatorias.
☄️ Actividad de formación estelar y bulbo posiblemente barrado.
📚 Clasificada como Arp 317 — galaxia con características peculiares.

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